China: La ruta china de la Seda

La historia de Beijing se remonta varios siglos atrás. Ya en el siglo XV la Dinastía Ming estableció en ella la capital del imperio, y en la actualidad quedan algunos vestigios de este pasado imperial. Es el caso del Templo del Cielo, construido en 1420 y que aún hoy es el mayor santuario de China. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998, está situado al sur de la Ciudad Prohibida, y está formado por varias construcciones. La más conocida de ellas es el Pabellón por la Oración de la Buena Cosecha, de planta circular y con un interior maravillosamente recargado.

Partiendo desde la Ciudad Prohibida, el paseo se puede extender hasta el Parque Jingshan, situado al norte del conjunto palaciego. El centro del parque es una colina artificial construida siglos atrás con el material que sobró al cavar los fosos que rodean la Ciudad Prohibida. Está llena de jardines y ejemplos de arquitectura tradicional. Además, al ser el punto más alto de Beijing, en un día claro se puede disfrutar desde allá arriba de una maravillosa perspectiva de la Ciudad Prohibida y de Beijing bajo nuestros pies. El Palacio de Verano, el lugar de descanso de la Familia Imperial, es también una visita imperdible que, hecha con calma, bien puede llevar buena parte del día. Está situado a unos 12 kilómetros del centro de Beijing. En una extensión de unas 300 hectáreas entre el lago Kunming y la Colina de la Longevidad, se encuentran una serie de palacios, pabellones, jardines, teatros y puentes entre los que será un placer perderse. El conjunto que forma el Palacio de Verano fue construido en 1750, durante el reinado de la Dinastía Qing, y sufrió varias remodelaciones con posterioridad. Igual que el Templo del Cielo, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998. Si en tu visita a Beijing todavía queda tiempo, puedes acercarte hasta las tumbas de la Dinastía Ming, situadas a unos 50 kilómetros de la ciudad. El conjunto de mausoleos rodeados de jardines forma una bellísima necrópolis de unos 40 kilómetros cuadrados en la que están enterrados trece emperadores.

La Gran Muralla es, con diferencia, la mayor atracción turística de China, y una de las siete Maravillas del Mundo, además de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1987. Cada año visitan este inmenso monumento decenas de millones de viajeros. No es para menos: la Gran Muralla es una de las mayores obras arquitectónicas jamás construidas por el ingenio humano. Oficialmente, su longitud es de 21.196 kilómetros, aunque esto incluye las barreras naturales, las trincheras y las construcciones dispersas que también formaban parte del sistema defensivo que fue la Gran Muralla. Además, contrariamente a lo que se cree, no es una construcción continua, ya que hay partes de la misma que se han perdido a través de los siglos. El trozo de Gran Muralla más conocido y visitado está a unos 70 kilómetros al noroeste de Beijing, la capital de China. Y este es, sin duda, el que deleitará nuestros sentidos y acaparará los flashes de nuestras cámaras.

La Gran Muralla se extiende por las provincias del norte de China y su construcción se alargó durante más de 2.000 años. Los historiadores creen que ya en el siglo IX antes de Cristo se crearon las primeras construcciones defensivas que después formarían parte de la Gran Muralla, y la fecha de su finalización se ha fijado en el año 1644 de nuestra era, en tiempos de la Dinastía Ming, aunque los trabajos de restauración y mantenimiento continuaron después. La función de la Gran Muralla era proteger el límite norte del Imperio chino de los ataques de los pueblos mongoles y manchúes. Actualmente, se mantienen en pie unos 10.000 kilómetros de muralla, que tienen una anchura media de alrededor de cinco metros. Su altura es variable, aunque en las partes más altas llega a sobrepasar los siete metros, sin contar las torres. Cuenta con más de 20.000 torres de vigilancia, además de otras 10.000 que servían para realizar señales lumínicas y de humo.

Los fanáticos de las compras pueden ir preparándose, porque Beijing es una de esas ciudades en las que pueden volverse, literalmente, locos. La oferta de zonas comerciales, mercados y tiendas es, prácticamente, infinita. La ciudad cuenta con algunos de los centros comerciales más espectaculares y mejor surtidos del mundo. ¿Los principales? Oriental Plaza, con sus 130.000 metros cuadrados, está ubicado en Wangfujing, cerca de la Plaza de Tiananmen. Es la calle comercial más famosa de Beijing, similar a las de cualquier otra ciudad de Europa o Estados Unidos. Otros “puntos calientes” son Shin Kong Place, el centro comercial con la mayor ‘flagship’ de Gucci de Asia; Beijing Yintai Center, un complejo con tres rascacielos conectados y 350.000 metros cuadrados construidos, o The Place, con una gigantesca pantalla que sobrevuela a los visitantes. Silk Street, por su parte, es uno de los centros comerciales más frecuentados por los extranjeros, y en sus 1.700 comercios se pueden encontrar productos de imitación y otros con rebajas.

Si buscas algo menos impersonal, el centro de Beijing cuenta con varias zonas históricamente dedicadas al comercio. Qianmen Street, en el eje central de la ciudad, es una de las zonas más comerciales de Beijing. Se trata de una calle peatonal y sus edificios, restaurados, representan el estilo tradicional chino. Al caminar por ella, parece que hemos viajado en una máquina del tiempo hasta el Beijing de 1920. Aquí podrás encontrar, sobre todo, firmas internacionales famosas y también chinas. La zona de Dashilar, que incluye la calle del mismo nombre y las aledañas, cerca de Qianmen, está especializada en productos chinos. Por su parte, Liulichang, un área con pequeños comercios, que ofrece el aspecto de un pueblo, es el lugar perfecto para encontrar artesanía: pinturas, caligrafía, teteras, libros… Los esmaltados, las tallas de marfil, el jade y los lacados son los trabajos de alta artesanía más tradicionales de Beijing, así como las sedas y las perlas. Desde julio de 2015 existen en China tiendas libres de impuestos. La mayoría de las tiendas ‘tax free’ se encuentran en Wangfujing y otras zonas muy concurridas.

Situada en el centro del país, en la provincia de Shaanxi, Xi’an está considerada una de las cunas de la cultura china. Es una gran ciudad, cuenta con más de 7 millones de habitantes -de hecho, es la capital de la provincia-, pero Xi’an tiene a sus espaldas una historia de más de 3.000 años, formó parte de la ruta de la seda y fue el centro de poder de doce dinastías. Todo ello hace que la ciudad sea una visita casi obligada en cualquier viaje por China gracias al gran valor de su patrimonio histórico y cultural.

Sin duda, la mayor atracción de Xi’an, y la que hace que miles de viajeros se desplacen al interior del país, es el impresionante mausoleo del emperador Qinshihuang y su ejército de Guerreros de Terracota, situado a unos 35 kilómetros al noreste de la ciudad. Es un reclamo turístico mundialmente conocido y de valor incalculable. Descubierto de manera fortuita en 1974 mientras se realizaban unas obras hidráulicas, el mausoleo, de 56 kilómetros cuadrados –está considerada la tumba más grande de las que se conservan en China–, es casi una ciudad subterránea que incluye la tumba del emperador –junto a otros cientos de enterramientos– y, lo más espectacular, un ejército de más de 7.000 guerreros de terracota con sus corceles y carros de bronce. Cada guerrero, de tamaño natural –miden 1,80 metros–, cuenta con rasgos distintos y en ocasiones portan armas reales. Se pueden visitar las excavaciones, que se mantienen dentro de un enorme hangar, y el Museo en el que se conservan los restos más destacados del conjunto arqueológico. La visita completa bien puede llevar un día entero. Este increíble tesoro histórico estuvo oculto durante más de 2.000 años y fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987. Construido en el siglo III antes de Cristo, se cree que terminar tan enorme recinto funerario llevó unas cuatro décadas y empleó el trabajo de cientos de miles de obreros. Las excavaciones arqueológicas en el lugar aún están en curso y se cree que quedan muchos guerreros -y no se sabe cuántas más maravillas– todavía por descubrir.

Con sus más de 20 millones de habitantes, Shanghai es la ciudad más poblada de China y, también, la más moderna y cosmopolita. Situada al este del país, en el delta del río Yangtsé, Shanghai es el centro económico y comercial de la República Popular China y uno de los puertos más grandes del mundo. La ciudad no forma parte de ninguna provincia, sino que es uno de los cuatro municipios chinos que están administrados directamente por el gobierno central.

Shanghai es una megalópolis de grandes contrastes. Por un lado, encontramos zonas de altos rascacielos futuristas como Pudong, el distrito financiero de la ciudad. Aquí se ubica, por ejemplo, la Torre de Televisión Perla Oriental, que le da un carácter inconfundible al skyline de la ciudad. Por otro, Shanghai conserva algunos vestigios de su pasado histórico que merece la pena conocer. El Bund, como se denomina el malecón de la ciudad, es uno de ellos. Situado a orillas del río Huangpu -una ramificación del Yangtsé-, es un paseo de un kilómetro y medio que conserva un buen número de bellos edificios de estilo colonial. Visitar el Bund al anochecer eleva la experiencia a un nivel superior, ya que se encuentra justo en la orilla opuesta al distrito de Pudong y podrás contemplar un increíble skyline reflejado en el río. Los Jardines Yuyuan, al norte de la ciudad, son otra famosa atracción turística de Shanghai y uno de los lugares más bellos y con más historia de la ciudad. Su origen se remonta al siglo XVI, a los tiempos de la Dinastía Ming, y contiene pabellones y estanques que forman un conjunto de gran belleza. Junto a los jardines se encuentra, además, un bazar muy popular. Tampoco debes perderte el Templo del Buda de Jade. Este templo budista, el lugar de culto más importante de Shanghai, alberga dos enormes esculturas de Buda talladas en jade, una sentada y otra yacente.

Cuando en Occidente pensamos en la gastronomía de China nos vienen a la cabeza los típicos rollitos de primavera y el arroz tres delicias. Cuando finalmente estés en este enorme país, te darás cuenta de que su cocina es, en realidad, una de las más ricas y refinadas del mundo. Esto se debe a la inmensidad del territorio chino, que cuenta con climas y culturas muy diversos, y por sus técnicas culinarias con miles de años de antigüedad. Los rasgos generales del recetario tradicional chino son su riqueza en colores, sabores y aromas, así como la intensa utilización de especias, aunque siempre de un modo equilibrado. La soja, el curry y el jengibre son muy utilizados y, por supuesto, el arroz es el ingrediente básico de muchos platos, o bien el eterno acompañante de los mismos.

En líneas generales, en China podemos diferenciar varias regiones culinarias: la cocina cantonesa, propia del cálido y húmedo sur del país, tiene como base una gran cantidad de vegetales frescos y, gracias a su cercanía al mar, cuenta con una buena variedad de pescados y mariscos. En esta región, sobre todo en la provincia de Guangdong y sus cercanías, son muy comunes los salteados y sofritos, y de ella son también originarios los famosos Dim Sum, esa especie de empanadillas al vapor rellenas “para complacer al corazón”, según su traducción. Por su parte, en la cocina del norte y en Beijing utilizan más las carnes –de cordero, res o cerdo– y, por supuesto, el pato, que alcanza su mayor exquisitez en el celebérrimo plato conocido como “pato laqueado”. En el este del país podrás encontrar varias regiones culinarias. Al norte del delta del río Yangtsé, cerca de Shanghai, abundan las elaboraciones a partir de albóndigas y fideos. Un plato tradicional de esta región, sobre todo de la provincia de Jiangsu, es la Cabeza de León, que consiste en una gran albóndiga cocida en caldo. En las provincias surorientales consumen mucho pescado y arroz, y también platos a base de cerdo y pato. Cabe decir que en la megalópolis de Shanghai encontrarás variedades gastronómicas de todo el país y también una cocina con muchas influencias occidentales. Mientras, al oeste, en la región de Sichuan, son muy aficionados a las especias y hierbas aromáticas, y encontrarás platos muy picantes bien repletos de guindilla y granos de pimienta.

Es un tópico, pero no deja de ser una realidad: China es un país con enormes contrastes, y de eso te vas a dar cuenta enseguida. En un territorio de esas dimensiones -es un país con más de 9,6 millones de kilómetros cuadrados- pronto detectarás que conviven mega urbes como Shanghai, Hong Kong o Beijing, con una densidad de población elevadísima, y que cuentan con todas las comodidades de las que disfrutamos en Occidente, y zonas rurales mucho menos desarrolladas, con unas infraestructuras más precarias. Hay que decir que la población rural en China supone más o menos el 45% de la población total, y que las ciudades están creciendo a un ritmo muy acelerado. En general, las grandes megalópolis chinas están adoptando muchas de las costumbres occidentales, mientras que la China rural es la que conserva, en gran parte, las tradiciones milenarias.

Desde el punto de vista lingüístico, lo que nosotros conocemos como idioma chino en realidad engloba diferentes variedades provenientes de la rama lingüística sino-tibetana muy diferentes entre sí. Sin embargo, el chino mandarín, y más concretamente el que se utiliza en Beijing, la capital, es considerado el chino estándar. De hecho, es el idioma más hablado en China: es el que utiliza más del 70% de la población. Es, también, el idioma oficial del país. Sin embargo, el cantonés es la variante del chino más hablada en el sur del país, sobre todo en las ciudades de Guangzhou -tradicionalmente denominada Cantón-, Hong Kong y Macao. El cantonés tiene, en general, un estatus más elevado y prestigioso que el mandarín.

El noroeste de China es una vasta superficie de terreno que conforma la provincia de Xinjiang, la más grande de todas las del país, aunque se encuentra entre las menos pobladas. Con alrededor de 20 millones de habitantes, Xinjiang es una región insólita, en la que nada o prácticamente nada de lo que ven nuestros ojos parece guardar parecido alguno con todo lo demás que hemos visto en China. Tanto sus habitantes como el paisaje son muy diferentes a los del resto del país, incrementando nuestra sensación de exotismo y aventura.

En esta parte del país hay varios lugares muy interesantes que merece la pena visitar y que harán las delicias del viajero ávido de experiencias. Por ejemplo, Urumqi, la capital de Xinjiang, en la que se encuentra el célebre Lago Tianchi, Lago Celestial o Lago del Cielo. Esta masa de agua, situada a algo menos de 100 kilómetros de Urumqi, es un enclave de gran belleza gracias, en parte, a las cumbres nevadas del Monte Bogda bajo el que se halla. También en la capital de Xinjiang se encuentran la Colina Roja, o Colina Cabeza de Tigre, con un templo, una pagoda y un bonito pabellón en lo alto, y el Gran Bazar Internacional, de estilo islámico y más de 80.000 metros cuadrados de superficie. Turpan y sus alrededores tienen también varios puntos de gran interés; seguramente los más conocidos sean las Ruinas de Gaochang y las Grutas de los Mil Budas. En Gaochang podemos ver los vestigios de la que fuera capital del reino de los uygures desde el siglo IX hasta e XIV. Quedan restos visibles de los palacios, templos, mercados y de la muralla de la ciudad antigua. Las Grutas de los Mil Budas, llamadas realmente Bezeklik, son un sistema de cuevas al norte de las ruinas de Gaochang en las que todavía pueden verse los restos de las pinturas realizadas entre los siglos VI y X, aunque posteriormente fueron saqueadas en repetidas ocasiones. Las ruinas de Jiaohe, los pozos Karez, la Mezquita de la ciudad y el minarete Emin, también conocido como Su Gong Ta, completan la oferta de una ciudad muy interesante y altamente recomendable en tu recorrido por la Ruta de la Seda.