Tailandia: Bangkok, Chiang Rai, Chiang Mai y Phuket

Es un dicho muy popular entre los chefs occidentales que antes siquiera de sacar una cebolla de la nevera hay que dar las gracias a Francia. A los cocineros de este país se les atribuye la invención y desarrollo de la gastronomía contemporánea. O, al menos, así es en Europa, porque en el resto del mundo hay que estar igualmente agradecido a los tailandeses. La forma de mezclar los ingredientes, el empleo de hierbas aromáticas como el cilantro o la albahaca, y la capacidad de crear platos salados, dulces y picantes a la vez han convertido a la cocina thai en una de las más prestigiosas, deseadas y copiadas del mundo.

La salsa de pescado, el arroz jazmín o la leche de coco son ingredientes propios de la gastronomía tailandesa, aunque hoy en día están presentes en las recetas de la mayoría de los grandes restaurantes del planeta. Las sopas, agrias, dulces y picantes al mismo tiempo; los fideos fritos con carne o verduras, con los pad thai como máximo exponente, o las mil y una variaciones del curry rojo o verde son algunos de los platos más célebres de esta exótica, sabrosa y variada cocina. Como en toda Asia, el arroz es la base del recetario tradicional, pero en Tailandia se combina con muchos otros ingredientes con acierto y finura. Destacan los platos que incluyen frutas como la papaya, el mango o la lima keffir, y si no se está acostumbrado hay que tener cuidado con los que tienen entre sus ingredientes los chiles o guindillas thai, unas de las más picantes del mundo.

Ubicado en el centro de la ciudad, a orillas del río Chao Phraya se encuentra el monumental Palacio Real de Bangkok, uno de esos lugares que son capaces, por sí mismos, de marcar un antes y un después en cualquier viaje. Igual que ocurre en España, el Palacio Real de Bangkok se emplea solo para realizar eventos oficiales y recepciones de mandatarios extranjeros; los reyes de Tailandia viven en el Palacio de Chitralada desde 1925.

Actualmente, este palacio es uno de los lugares más visitados de todo el país, y cuenta con una gigantesca superficie en la que podemos distinguir varias zonas bien diferenciadas. En la parte del palacio llamada Phra Maha Prasat se encuentran los edificios más antiguos del recinto, mandados construir por el rey Rama I, el mismo que hizo levantar el palacio en el año 1782. Por su parte, la zona Phra Maha Chakri alberga una serie de pequeños palacios que el rey Rama V ordenó construir a un grupo de arquitectos extranjeros. De ahí que su aspecto combine los elementos tradicionales tailandeses con ciertas influencias europeas. Por último, está la zona llamada Phra Maha Monthien, la más importante desde el punto de vista político, ya que en ella se encuentra la que fuera residencia del monarca, y es el lugar donde se corona a cada nuevo rey. Además de estas tres zonas, dentro del recinto del Palacio Real también podemos visitar el majestuoso templo de Wat Phra Kaew, en cuyo interior se encuentra el Buda Esmeralda, una imagen sagrada tallada en jade, y pasear por los preciosos jardines Siwalai.

Más del 90% de los tailandeses profesan la religión budista, de manera que existen cientos de templos consagrados a este culto por todo el país, y en Bangkok, su capital, podemos encontrar algunos de los más bellos y singulares. El de Wat Pho, concretamente, es además uno de los lugares más visitados de todo el territorio tailandés. Conocido como el Templo del Buda Reclinado, con más de 200 años de antigüedad.

En su interior se pueden ver más de 1.000 imágenes de Buda, pero sin duda la que más miradas atrae es la que da nombre al santuario: el Buda reclinado de Wat Pho es, con sus 26 metros de largo y 15 de alto, el más grande de Tailandia. Está hecho de ladrillo y estuco, y recubierto de un baño de oro. Por su parte, el Buda del Templo de Wat Traimit sí es de oro macizo, aunque sus dimensiones son bastante más moderadas: mide solo tres metros de alto y pesa más de cinco toneladas. Este templo se encuentra a poca distancia del primero, y también junto a la orilla del río Chao Phraya. Otro de los templos más importantes de Bangkok es el de Wat Phra Kaew, un impresionante santuario que se encuentra dentro del recinto del Palacio Real, y que es famoso por albergar el Buda Esmeralda. Esta imagen, tallada en jade, es la más sagrada del país, ya que se trata de un Buda protector. Mide 66 centímetros de alto, y aunque cualquier persona puede entrar al templo y contemplarla, solo el rey de Tailandia tiene potestad para tocarlo.

La de los elefantes caminando en medio de la selva es, sin duda, una de las primeras imágenes que acuden a nuestra mente cuando pensamos en un viaje a Tailandia. Pues bien, en el Maesa Elephant Camp, cerca de la ciudad de Chiang Mai, esa imagen se hará realidad. Tanto, que se convertirá en uno de los recuerdos más bonitos e imborrables de nuestra aventura en el sudeste asiático.

Este centro, fundado en 1976, acoge a un gran número de elefantes, los domestica y los educa para que aprendan a realizar trabajos pesados, como mover rocas grandes o troncos de árbol. Al mismo tiempo, estos paquidermos son adiestrados en distintas disciplinas artísticas, para que puedan ofrecer a los visitantes un espectáculo realmente insólito. Algunas de las cosas que los elefantes han aprendido a hacer son jugar al fútbol, tirarse al suelo y fingir que están dormidos, o bailar. Sí, sí, bailar. Aunque parezca increíble, estos enormes animales han aprendido a realizar una danza ciertamente graciosa al ritmo de la música. Pero eso no es todo: los mahuts, o entrenadores de elefantes, les han enseñado a manejar sus trompas con tal precisión que los paquidermos son capaces de coger objetos pequeños y frágiles y cambiarlos de sitio, masajear a los cuidadores delicadamente, y sujetar un pincel y moverlo sobre un lienzo hasta conseguir un resultado asombrosamente artístico. Los elefantes más pequeños incluso pueden lanzar dardos con la trompa y clavarlos en una diana. Para redondear la experiencia, el Maesa Elephant Camp ofrece a los visitantes la oportunidad de dar un paseo por el bosque y atravesar el río a lomos de uno de estos simpáticos animales.

Si la comparamos con Bangkok, Chiang Mai puede parecer una ciudad diminuta, sin embargo está considerada la capital del norte de Tailandia, gracias a su patrimonio cultural, a su atractivo turístico y a los espacios naturales que se encuentran en sus alrededores. Con una población de cerca de 150.000 habitantes, Chiang Mai fue antaño la capital del reino de Lanna, por lo que puede presumir de sus templos, palacios y edificios históricos.

El templo budista de Wat Chiang Man es el más antiguo de la ciudad, y uno de los más visitados. Fue mandado construir por el rey Mengrai a finales del Siglo XIII, y se conserva en muy buen estado. Su estupa está rodeada por 16 elefantes tallados en piedra, y en su interior hay dos imágenes sagradas de Buda. Por su parte, el templo de Chedi Luang es famoso por ser el lugar que albergó durante años el Buda Esmeralda que hoy se puede ver en Bangkok. Además, cuenta con una estupa que supera en altura a la de Wat Chiang Man. También merece la pena visitar el templo de Wat Phra Singh, para ver la imagen de Buda que allí se encuentra, la más importante y sagrada de Chiang Mai. Capítulo aparte merece el templo de Wat Phrathat Doi Suthep. Cuenta la leyenda que hace muchos años se colocó una reliquia del mismísimo Buda sobre un elefante, y se le dejó caminar y caminar hasta que se detuvo para barritar y, a continuación, acostarse. Este santuario fue construido, precisamente, en el lugar donde lo hizo. El templo está a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar, por lo que desde él se puede disfrutar de unas magníficas vistas de la ciudad y sus alrededores.

Cuesta trabajo creer que una ciudad como esta, con una población de apenas 70.000 habitantes, pueda albergar tantos lugares de interés turístico. De todos ellos, seguramente sea el templo Wat Phra Kaew el más visitado y conocido. Al menos, es el santuario más sagrado para los habitantes de Chiang Rai. Otro templo muy recomendable es el Wat Rongkun, al que se le conoce como Templo Blanco porque está recubierto de miles de pequeños cristales que lo hacen resplandecer bajo la luz del sol.

Se empezó a construir en 1997 y, al igual que la Sagrada Familia de Barcelona, todavía está sin terminar. También de reciente construcción es el Templo Azul de Chiang Rai, o Wat Rong Suea Ten, un santuario a las afueras de la ciudad que combina con acierto los elementos típicos de la arquitectura tailandesa tradicional con ciertas reminiscencias barrocas. Y para acabar con esta triada de edificios de colores, otra visita interesante en Chiang Rai es la Casa Negra, un impactante conjunto de edificios proyectados por el vanguardista arquitecto Thawan Duchanee. Una experiencia verdaderamente inolvidable en Chiang Rai no estaría completa sin un paseo por el río Kok a bordo de un barco tradicional tailandés. Este es el medio de transporte perfecto para visitar las aldeas que salpican las orillas del río, en las que viven comunidades de algunas de las etnias locales, como la Karen o la Lahu.

Seguro que has visto alguna vez las playas de Phuket en fotos, en la televisión o en una de las numerosas películas que se han rodado en ellas. Pero hay algo que debes tener en cuenta: nada de lo que hayas visto antes se puede comparar con lo que te espera en este lugar. Los viajeros de todo el mundo coinciden en que estas costas se encuentran entre las más bellas del planeta, y estás muy cerca de descubrir por qué.

En general, las playas de Phuket se caracterizan por su arena blanca y por sus aguas cristalinas. Exceptuando alguna que otra cala recóndita y de difícil acceso, todas cuentan con buenos servicios, y con suficientes hoteles, restaurantes y cafeterías como para satisfacer la demanda del ingente número de viajeros que llegan a esta isla cada año. Empezaremos por la playa de Patong, por ser una de las más famosas de Phuket. Gracias al gran número de locales de ocio, bares, discotecas, restaurantes y complejos hoteleros que existen en las inmediaciones de esta playa, se ha convertido en todo un centro de peregrinaje de los juerguistas del mundo entero. Otra de las playas más célebres y concurridas es la de Karon Beach, elegida por miles de surfistas de todo el mundo para coger sus olas. Kata Beach, Kata Noi y Nai Harn Beach también se encuentran en la zona suroeste de Phuket, como Patong y Karon, pero son bastante más tranquilas y reciben menor cantidad de turistas. En el norte de la isla, las playas de Kamala Beach, Bang Tao y Mai Khao son las mejores, y las tres cuentan con varios resorts de lujo en las proximidades. En la costa este de Phuket hay muy pocas playas, y no tienen la calidad ni la belleza de las del resto de la isla, aunque cuentan con la ventaja de estar más y mejor protegidas del viento. Rawai Beach y Panwa son las dos más representativas de la zona.

Cuando tenemos varias opciones para elegir, a veces no es fácil tomar una decisión. Pero si entre esas opciones están las islas Phi Phi, todo se vuelve más claro. Este archipiélago que pertenece a la provincia de Krabi es capaz de ganar todos, o al menos casi todos, los duelos en los que se enfrente a otro destino del sudeste asiático. La espectacular belleza de este conjunto de islas ha hecho de ellas un punto imprescindible en la agenda de los viajeros de todo el mundo. Situadas al sur de Tailandia,en el Mar de Andamán, las islas Phi Phi son un grupo de pequeños paraísos que surgen en mitad del agua luciendo unas playas de película, montañas llenas de árboles y unos paisajes que quitan el hipo. Estés donde estés, si tienes ocasión, no pierdas la oportunidad de hacer una excursión para conocerlas.

De las cuatro islas que componen el archipiélago, hay dos que son notablemente más grandes: Koh Phi Phi Don y Koh Phi Phi Leh. Cuentan con más y mejores servicios, y son las que reciben mayor número de visitantes. La primera de ellas, Koh Phi Phi Don, es la más importante de las cuatro, y la única que está habitada. Aquí llegan los ferrys que vienen desde Phuket o Krabi, y hay muchos restaurantes, tiendas y escuelas de buceo, ya que este deporte es, junto con la escalada, el rey en las islas Phi Phi. Esto se debe a la asombrosa belleza de los arrecifes de coral que se encuentran bajo las cristalinas aguas de color esmeralda que rodean las islas. Koh Phi Phi Leh, por su parte, puede presumir de tener la playa más fotografiada de todo el país. Se trata de Maya Bay, el espectacular escenario donde se rodó la película ‘La Playa’, dirigida por Danny Boyle y protagonizada por Leonardo DiCaprio. Efectivamente, no era un decorado ni una simulación hecha con ordenador; ese lugar existe de verdad. Y está justo aquí.