Tailandia: Capitales del Siam y playas de Phuket

Ubicado en el centro de la ciudad, a orillas del río Chao Phraya se encuentra el monumental Palacio Real de Bangkok, uno de esos lugares que son capaces, por sí mismos, de marcar un antes y un después en cualquier viaje. Igual que ocurre en España, el Palacio Real de Bangkok se emplea solo para realizar eventos oficiales y recepciones de mandatarios extranjeros; los reyes de Tailandia viven en el Palacio de Chitralada desde 1925.

Actualmente, este palacio es uno de los lugares más visitados de todo el país, y cuenta con una gigantesca superficie en la que podemos distinguir varias zonas bien diferenciadas. En la parte del palacio llamada Phra Maha Prasat se encuentran los edificios más antiguos del recinto, mandados construir por el rey Rama I, el mismo que hizo levantar el palacio en el año 1782. Por su parte, la zona Phra Maha Chakri alberga una serie de pequeños palacios que el rey Rama V ordenó construir a un grupo de arquitectos extranjeros. De ahí que su aspecto combine los elementos tradicionales tailandeses con ciertas influencias europeas. Por último, está la zona llamada Phra Maha Monthien, la más importante desde el punto de vista político, ya que en ella se encuentra la que fuera residencia del monarca, y es el lugar donde se corona a cada nuevo rey. Además de estas tres zonas, dentro del recinto del Palacio Real también podemos visitar el majestuoso templo de Wat Phra Kaew, en cuyo interior se encuentra el Buda Esmeralda, una imagen sagrada tallada en jade, y pasear por los preciosos jardines Siwalai.

Más del 90% de los tailandeses profesan la religión budista, de manera que existen cientos de templos consagrados a este culto por todo el país, y en Bangkok, su capital, podemos encontrar algunos de los más bellos y singulares. El de Wat Pho, concretamente, es además uno de los lugares más visitados de todo el territorio tailandés. Conocido como el Templo del Buda Reclinado, con más de 200 años de antigüedad.

En su interior se pueden ver más de 1.000 imágenes de Buda, pero sin duda la que más miradas atrae es la que da nombre al santuario: el Buda reclinado de Wat Pho es, con sus 26 metros de largo y 15 de alto, el más grande de Tailandia. Está hecho de ladrillo y estuco, y recubierto de un baño de oro. Por su parte, el Buda del Templo de Wat Traimit sí es de oro macizo, aunque sus dimensiones son bastante más moderadas: mide solo tres metros de alto y pesa más de cinco toneladas. Este templo se encuentra a poca distancia del primero, y también junto a la orilla del río Chao Phraya. Otro de los templos más importantes de Bangkok es el de Wat Phra Kaew, un impresionante santuario que se encuentra dentro del recinto del Palacio Real, y que es famoso por albergar el Buda Esmeralda. Esta imagen, tallada en jade, es la más sagrada del país, ya que se trata de un Buda protector. Mide 66 centímetros de alto, y aunque cualquier persona puede entrar al templo y contemplarla, solo el rey de Tailandia tiene potestad para tocarlo.

Existe un lugar mágico en medio de la gran llanura central de Tailandia, un sitio lleno de historia y de leyendas en el que todo viajero debería detenerse durante su camino hacia el norte del país. Se trata del parque histórico de Sukhotai, un sitio arqueológico en el que se pueden contemplar los vestigios de la que fuera primera capital del reino de Siam.

Este parque, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991, tiene aproximadamente 70 kilómetros cuadrados de superficie, y en su interior hay un total de 193 edificios que datan de la época en que Sukhotai era la capital del reino de Siam (1257-1379). Entre ellos, destacan el Museo Nacional Rama Khamhaeng, que alberga numerosos objetos históricos encontrados entre las ruinas de la ciudad, y el templo Wat Mahathat, el más importante de los que se encuentran en el interior del recinto. Resulta impresionante la imagen de Buda sentado que se puede ver en la parte oriental del templo. Además de estos dos edificios, merece la pena visitar los restos de otros santuarios, como los de Wat Si Sawai, Wat Sra Si o Wat Chana Songkram. Dadas las dimensiones del parque histórico de Sukhotai, la mejor forma de conocer sus ruinas y sus senderos parcialmente cubiertos de vegetación es en bicicleta. El medio de transporte tailandés por excelencia ayudará a convertir la jornada en una experiencia inolvidable.

Ochenta kilómetros al norte de Bangkok, y a la orilla del Chao Phraya, en el mismo río que atraviesa la capital del país, se encuentra Ayutthaya o, mejor dicho, las dos Ayutthayas. Por un lado, está la ciudad nueva, moderna y llena de edificios representativos, que bulle de frenética actividad a todas las horas del día. Y, por otro, está el Parque Histórico de Ayutthaya, un lugar lleno de magia e impregnado del aroma del incienso y de la historia, que fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991. En él podemos contemplar los vestigios de la grandeza que tuvo esta ciudad en la época en que era capital del reino de Siam, entre los que destacan sus impresionantes templos.

Wat Phra Sri Sanphet es uno de los más visitados, y el más fácil de reconocer gracias a sus tres torres o chedis, dos de ellas construidas por Ramathibodi II para albergar los restos mortales de su padre y de su hermano. Posteriormente, Bomromracha IV mandó levantar la tercera para conservar los restos del rey que había iniciado la obra. Antiguamente había un Buda de 16 metros de alto recubierto de oro, pero la invasión birmana la hizo “desaparecer”. Otros templos que merece la pena visitar dentro del Parque Histórico de Ayutthaya son el de Wat Mahathat, o Templo de la Gran Reliquia, entre cuyas ruinas se puede ver una cabeza de Buda inexplicablemente sujeta por las raíces de un árbol; el de Wat Chaiwatthanaram, que cuenta con una torre principal o prang de 35 metros de altura y con más de 100 figuras de Buda, muchas de ellas decapitadas por los soldados birmanos, y el Templo Yai Chai Mongkhon, uno de los mejor conservados del parque y que alberga una colosal escultura de Buda recostado.

Esta es, con toda seguridad, una de las experiencias más memorables de todas las que vivirás en tu gran viaje a Tailandia. Conocerás de primera mano el poblado de las llamadas “mujeres jirafa”, y podrás fotografiar -y retener en la memoria para siempre- la imagen de sus cuellos larguísimos, envueltos en varios anillos de metal.

Cuando son niñas, las hembras de la tribu Padaung, una rama de la etnia Karen, reciben su primer anillo metálico. A los cinco años de edad, sus padres deciden si se los pondrán o no, y a partir de ese momento se van añadiendo aros y más aros hasta que sus cuellos ya no den más de sí. Nunca se los quitan, ni siquiera para bañarse ni para dormir, y existe la creencia de que la mujer que no los lleve tendrá mala suerte en la vida, no gozará de buena salud y será propensa a las infidelidades. Aunque la sensación visual es que los cuellos de las mujeres jirafa son larguísimos, en realidad no lo son. Su longitud es la normal, lo que ocurre es que los aros de metal, que pueden llegar a pesar diez kilos en una mujer adulta, deforman la columna vertebral y los músculos de los hombros, hundiéndolos y provocando ese efecto tan curioso que les ha granjeado a las mujeres Padaung su sobrenombre de jirafas.

Las excavaciones arqueológicas llevadas a cabo en esta ciudad han demostrado que ha estado habitada permanentemente desde hace al menos 1.200 años. Esto la convierte en una de las ciudades más antiguas del país y, por tanto, una de las que cuentan con mayor patrimonio histórico y cultural. Pero en Lopburi, anteriormente conocida como Lavo, hay otro poderoso reclamo además de la historia y la arquitectura, los monos, que se cuentan por cientos y que campan a sus anchas por toda la ciudad.

El templo Phra Prang Sam Yot es, seguramente, el edificio más representativo de Lopburi, y uno de sus lugares más visitados. Fue construido por los jemeres en el Siglo XIII como un templo hinduista, y de hecho se considera que sus tres grandes torres, llamadas prangs, simbolizan a los tres dioses principales del hinduismo: Brahma, Visnú y Shiva. Algo similar ocurre con el templo Wat Phra Sri Mahathat: también fue construido por los jemeres, en este caso un siglo antes, y también tuvo un origen hinduista. Fue el rey Narai quien, en 1664, instauró el budismo en Lopburi y convirtió ambos santuarios en templos consagrados a Buda. Y precisamente a este monarca le debemos el Palacio Phra Narai Ratchaniwe, otro de los enclaves más importantes de la ciudad. Aunque no está bien conservado, en parte por culpa de los traviesos monos, todavía se aprecia la mezcla de elementos tradicionales de la arquitectura tailandesa con las influencias francesas, seña de identidad de los edificios construidos bajo el reinado de Narai.

Seguro que has visto alguna vez las playas de Phuket en fotos, en la televisión o en una de las numerosas películas que se han rodado en ellas. Pero hay algo que debes tener en cuenta: nada de lo que hayas visto antes se puede comparar con lo que te espera en este lugar. Los viajeros de todo el mundo coinciden en que estas costas se encuentran entre las más bellas del planeta, y estás muy cerca de descubrir por qué.

En general, las playas de Phuket se caracterizan por su arena blanca y por sus aguas cristalinas. Exceptuando alguna que otra cala recóndita y de difícil acceso, todas cuentan con buenos servicios, y con suficientes hoteles, restaurantes y cafeterías como para satisfacer la demanda del ingente número de viajeros que llegan a esta isla cada año. Empezaremos por la playa de Patong, por ser una de las más famosas de Phuket. Gracias al gran número de locales de ocio, bares, discotecas, restaurantes y complejos hoteleros que existen en las inmediaciones de esta playa, se ha convertido en todo un centro de peregrinaje de los juerguistas del mundo entero. Otra de las playas más célebres y concurridas es la de Karon Beach, elegida por miles de surfistas de todo el mundo para coger sus olas. Kata Beach, Kata Noi y Nai Harn Beach también se encuentran en la zona suroeste de Phuket, como Patong y Karon, pero son bastante más tranquilas y reciben menor cantidad de turistas. En el norte de la isla, las playas de Kamala Beach, Bang Tao y Mai Khao son las mejores, y las tres cuentan con varios resorts de lujo en las proximidades. En la costa este de Phuket hay muy pocas playas, y no tienen la calidad ni la belleza de las del resto de la isla, aunque cuentan con la ventaja de estar más y mejor protegidas del viento. Rawai Beach y Panwa son las dos más representativas de la zona.

Cuando tenemos varias opciones para elegir, a veces no es fácil tomar una decisión. Pero si entre esas opciones están las islas Phi Phi, todo se vuelve más claro. Este archipiélago que pertenece a la provincia de Krabi es capaz de ganar todos, o al menos casi todos, los duelos en los que se enfrente a otro destino del sudeste asiático. La espectacular belleza de este conjunto de islas ha hecho de ellas un punto imprescindible en la agenda de los viajeros de todo el mundo. Situadas al sur de Tailandia,en el Mar de Andamán, las islas Phi Phi son un grupo de pequeños paraísos que surgen en mitad del agua luciendo unas playas de película, montañas llenas de árboles y unos paisajes que quitan el hipo. Estés donde estés, si tienes ocasión, no pierdas la oportunidad de hacer una excursión para conocerlas.

De las cuatro islas que componen el archipiélago, hay dos que son notablemente más grandes: Koh Phi Phi Don y Koh Phi Phi Leh. Cuentan con más y mejores servicios, y son las que reciben mayor número de visitantes. La primera de ellas, Koh Phi Phi Don, es la más importante de las cuatro, y la única que está habitada. Aquí llegan los ferrys que vienen desde Phuket o Krabi, y hay muchos restaurantes, tiendas y escuelas de buceo, ya que este deporte es, junto con la escalada, el rey en las islas Phi Phi. Esto se debe a la asombrosa belleza de los arrecifes de coral que se encuentran bajo las cristalinas aguas de color esmeralda que rodean las islas. Koh Phi Phi Leh, por su parte, puede presumir de tener la playa más fotografiada de todo el país. Se trata de Maya Bay, el espectacular escenario donde se rodó la película ‘La Playa’, dirigida por Danny Boyle y protagonizada por Leonardo DiCaprio. Efectivamente, no era un decorado ni una simulación hecha con ordenador; ese lugar existe de verdad. Y está justo aquí.