Laos: Esenciales de Laos y Vietnam

Para vivir esta experiencia hay que levantarse muy temprano, pero merece la pena ya que es una costumbre ampliamente arraigada en el país. Se trata de una ceremonia que comienza hacia las 5.30 horas de la mañana en la que los monjes abandonan por un rato los numerosos monasterios que existen en Luang Prabang y pasan por las calles de la localidad recogiendo ofrendas de comida, sobre todo arroz glutinoso y fruta, que será su única comida de todo el día, ya que los monjes no pueden cocinar su propia comida y no pueden comer después de las 12 del mediodía. Por su parte, los fieles alejan con esta ceremonia el mal karma.

Es un espectáculo muy curioso a ojos occidentales y muy colorido, debido a que los monjes caminan en silencio, descalzos y con unas vistosas túnicas de color azafrán. Tiene además un carácter muy solemne a pesar de producirse diariamente. De hecho, hay algunas normas que es necesario cumplir si se quiere participar en la misma, aunque sea como espectador, ya que es una muestra de respeto. Por ejemplo, es necesario llevar los hombros cubiertos y no se puede mirar directamente a los ojos a los monjes. Y si eres mujer, tampoco debes tocar a los monjes. Se pueden hacer fotos pero sin flash y en muchos casos se pide a los no budistas que no hagan ofrenda a los monjes por respeto al hecho de ser una ceremonia religiosa.

Los laosianos están especialmente orgullosos de uno de sus productos: la cerveza marca Beerlao. Se trata de una cerveza suave pero de gran calidad y que puede encontrarse no sólo en Laos sino en muchos otros países, ya que ha logrado ser exportada a diez países, entre ellos China, Tailandia, Alemania y Francia.

Comenzó a elaborarse en 1973 de la mano de inversores franceses y locales, pero hoy por hoy la mitad de la empresa está en manos del Gobierno laosiano y la otra parte en la empresa Carlsberg. Y si hay una experiencia mejor que probarla, es poder invitar a otra Beerlao a algún lugareño.

Los mercadillos son una parada esencial en casi cualquier viaje, pero el mercadillo de Luang Prabang tiene una peculiaridad y es que abre sus ‘puertas’, o mejor dicho sus calles, cuando cae ya la tarde. Y es que el centro de esta localidad se peatonaliza para permitir a sus habitantes, aunque sobre todo a los turistas que allí se encuentran, comprar todo tipo de artesanías. Y en línea con el carácter laosiano, ningún comprador insiste demasiado a la hora de regatear, lo que hace esta experiencia aún más cómoda.

Y lo mejor es que también pueden probarse algunas delicias locales en la multitud de puestos de comida que pueblan el mercadillo y que son aptos para todo tipo de dietas, ya que los vegetarianos encontrarán un auténtico paraíso en este mercado. Eso sí, como seguramente os recordarán durante el viaje, si quieres probar algo en los mercadillos que esté bien cocinado y aún caliente, optando mayormente por verduras bien cocinadas.

El conflicto en Vietnam tuvo una gran influencia en Laos otorgándole un triste récord: es el país más bombardeado de la historia. Según datos desclasificados en el año 2000, entre 1964 y 1973 Estados Unidos realizó miles de incursiones aéreas en Laos para atacar bases del Frente Nacional de Liberación de Vietnam (lo que conocemos como el Viet Cong), así como para frenar el avance del comunismo en la región, a pesar de que Laos no se encontraba en guerra con el gobierno de Washington. Como resultado de todas aquellas incursiones, sobre Laos cayeron unos 270 millones de bombas --más que en toda la II Guerra Mundial--, de las que el treinta por ciento aproximadamente no detonó, de manera que se calcula que en el país hay unos 80 millones de bombas sin detonar.

En Luang Prabang hay una pequeña exposición sobre los artefactos no explotados creada por la organización UXO Laos (nombre que corresponde a las siglas en inglés unexploded ordnance - munición sin explotar), que consiste en dos salas en las que pueden verse tanto fotos de los diferentes tipos de artefactos que permanecen en suelo laosiano (se calcula que el veinticinco por ciento de las zonas rurales del país están afectadas por este problema), como incluso algunos de esos artefactos, como una impresionante bomba de racimo abierta. La exposición explica además los esfuerzos que se están llevando a cabo para descontaminar el suelo de Laos de estos terribles recuerdos del pasado, que cada año provocan víctimas mortales en el país. Por ello es muy importante cuando se visita Laos fuera de las zonas más turísticas no salirse de los caminos señalizados.

Para conocer un país tal como lo viven sus habitantes es fundamental tomarle el pulso a sus ciudades. Por ello, durante el viaje a Hanói lo mejor es aprovechar la ocasión de pasear sin rumbo fijo por las 36 calles que forman el casco antiguo de esta urbe.

Es recomendable dar primero un paseo sobre un ‘cyclo’ (un carrito empujado por una bicicleta) para abrir boca y luego dejarse llevar por las calles para mezclarse con las personas y los negocios que llenan esta zona. El gran número de tiendas que pueblan el casco antiguo hace también de Hanói un paraíso para los amantes de las compras. Y entre compra y compra, nada mejor que reponer fuerzas con el aromático café vietnamita. Resulta también impresionante el gran número de motos que pueblan las calles de la ciudad, ya que es el medio de transporte favorito en este país, y la amabilidad de los habitantes de la ciudad.

Es una de las imágenes más típicas de Vietnam y no es para menos. Las aproximadamente 1.600 islas e islotes de piedra caliza que pueblan esta gran bahía en el Mar de China constituyen un espectáculo impresionante para cualquier visitante.

No en vano fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es también una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo. La tranquila navegación en un típico ‘junco’ oriental permite contemplar en calma y silencio estos gigantes pétreos de caprichosas formas.

La gastronomía de Vietnam es similar en todas las regiones, pero en cada una de ellas presenta ciertas peculiaridades. El plato más popular de Hue es la sopa Bun Bo, una delicia para el paladar que mantiene un perfecto equilibrio con los sabores picantes y dulces del caldo.

Es una sopa que se sirve caliente y está compuesta por fideos de pasta de arroz, además de carne de ternera y codillo de cerdo. Lo acompañan diversos vegetales y especias que le dan un toque picante. Relajarse en uno de los restaurantes locales y pedir este plato típico de Hue es ideal para adentrarse en la cultura gastronómica de esta ciudad imperial.

Los túneles de Cu Chi se han convertido en una visita obligada para los turistas más curiosos. La visita empieza en un búnker, acondicionado como pequeña sala de exhibición, donde se proyecta un vídeo documental sobre la guerra. La actividad continúa por unas recreaciones y maquetas en las que se puede apreciar cómo era la vida en los túneles, sus escuelas, dormitorios, talleres, salas de mando, trincheras y comedores.

Esta visita no es apta para personas con claustrofobia, ya que tendrán que agacharse para adentrarse de cuclillas a un estrecho, oscuro y húmedo túnel. Esta experiencia incluye un paseo por la jungla de Vietnam, en la que los participantes deberán descubrir cuál era el punto de entrada a los túneles y ver una muestra de las distintas clases de trampas utilizadas por el Frente Nacional de Liberación de Vietnam, Viet Cong, para herir o matar al enemigo.

El casco antiguo de Hoi An tiene un encanto especial. Uno de sus monumentos más destacados es el Puente Japonés, una obra histórica con más de 400 años de antigüedad, que destaca el intercambio cultural y arquitectónico entre Vietnam y Japón. Está situado en el río Thu Bon y acoge cada día a multitud de turistas que no quieren perderse su maravilloso diseño y arquitectura. Está construido en madera y piedra, con una fachada de color rojizo y tejados de teja gris. Su interior acoge una decoración muy cuidada con farolillos típicos de la artesanía de Hoi An. Además, cuenta con un altar presidido por la estatua de Bac De Tran Vo, dios patrono de la región que trae felicidad y riqueza a la población local.

Se dice que la construcción de este puente, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, empezó el año del perro y se completó en el del mono. Por eso, ambos extremos del puente están custodiados por están por estatuas de estos animales tan sagrados en la cultura japonesa.

Tras nacer en el Tibet, recorrer 4.500 kilómetros y bañar 6 países, el Mekong se divide en nueve brazos con los que llega al mar en la región del Delta del Mekong, razón por la que es conocido también como el ‘Río de los nueve dragones’.

Esta zona es también el granero de Vietnam, ya que en ella se encuentran buena parte de los cultivos de arroz del país. Uno de sus principales atractivos son los mercados flotantes, cuya actividad se concentra en las primeras horas de la mañana, por lo que es conveniente pasar la noche en la zona para poder disfrutar al máximo de comprar casi de todo --especialmente frutas, verduras, arroz y pescado-- a los comerciantes montados en sus sampan, unas barcas alargadas y estrechas. El paisaje y las preciosas mansiones coloniales terminan de dibujar un maravilloso recorrido por uno de los ríos más míticos del mundo.