Costa Rica: Tortuguero, Arenal, Monteverde y Manuel Antonio

Una advertencia: será difícil que podamos contemplar uno en libertad. Pero no perdemos nada por intentarlo, porque verlos sería una experiencia absolutamente espectacular. Hablamos de los seis miembros de la familia de los felinos que habitan en Costa Rica.

Los tenemos distribuidos por todo el país, tanto en humedales como en los páramos alpinos, desde el Parque Nacional Corcovado hasta el Parque Nacional Tortuguero o la zona de Guanacaste. Todos ellos están amenazados y por eso, en otras razones, son difíciles de avistar. Además, hay que tener en cuenta que son muy sigilosos y que están excelentemente camuflados en las zonas donde viven. Las seis especies varían notablemente en tamaño y color: cuatro tienen manchas en el pelaje (jaguar, ocelote, caucel y oncilla) y las otras dos (jaguarundí y puma) tienen el pelo liso. Para observarlos, hay que tener en cuenta que se manejan mejor entre las ramas de los árboles que en el suelo.

Unos dicen que se parece a una morsa sin colmillos. Otros lo asemejan a un elefante porque observan algunas similitudes faciales y porque tienen una dieta similar, además de pertenecer al exclusivo grupo de cuatro especies de mamíferos de mar. Pero al final, los manatíes son una especie única y particular, que después de años muy amenazada está empezando a recuperarse, especialmente en la zona del Parque Nacional Tortuguero.

Habita en lagunas y hábitats costeros y necesita comer mucha vegetación cada día para sobrevivir. Tiene un color marrón grisáceo, con aletas delanteras y cola en forma de pala. Tienen fama de contar con un excelente oído, pero para los sonidos de alta frecuencia, como sus agudos gritos, así que conviene acercarse en silencio para tener opciones de contemplarlos de cerca. Lamentablemente, esto también significa que los manatíes son vulnerables a las colisiones con barcos a motor. El mejor lugar para localizar manatíes son los sopladeros, profundas hondonadas cercanas a la costa donde se esconden a la espera de la marea alta.

Todo hacía indicar que esta zona iba a albergar un enorme centro turístico con todo tipo de servicios y grandes bloques de viviendas a pie de playa, pero en Costa Rica hay una enorme conciencia ecológica y el proyecto se frenó mediante la creación de un parque nacional en 1972 que, aunque se amplió en 2000 hasta su tamaño actual de 1625 hectáreas, sigue siendo el segundo más pequeño del país.

Pese a ello, es uno de los más espectaculares de Costa Rica gracias a su enorme riqueza y a su bien señalado sistema de senderos que serpentean entre preciosas playas, bosques tropicales y cabos rocosos casi siempre con unas excelentes vistas de la costa. Además, en el paseo seguramente tendremos la oportunidad de encontrarnos con iguanas, perezosos, monos ardilla o capuchinos, entre otros animales. Ahora bien, es verdad que esto es cada vez más complicado por la afluencia de turistas, aunque el número está cada vez más restringido. En todo caso, no conviene perderse la posibilidad de bañarse en alguna de sus preciosas playas, como Espadilla Sur o Manuel Antonio.

Los amantes de la pesca recreativa van a disfrutar de lo lindo en las costas del Pacífico de Costa Rica. Hay una enorme diversidad de peces y se puede pescar durante todo el año, aunque existen áreas más prolíficas que otras y temporadas altas y bajas en función de cada especie.

En todo caso, estas aguas son el lugar perfecto para batir plusmarcas. Durante la estación de las lluvias, entre mayo y noviembre, lo mejor es acercarse al golfo de Papagayo, y durante la estación seca (entre diciembre y abril), los fuertes vientos en esta zona hacen que sea mejor pescar más al sur, junto a los puertos deportivos de Quepos, bahía Drake y Golfito. Para pescar, podemos apuntarnos a una excursión organizada, que nos llevará en barco a decenas de kilómetros de la costa, o alquilar uno en alguno de los pueblos costeros. Las especies más destacadas de la zona del Pacífico son los atunes de aletas amarillas, los petos, el dorado –también llamado pez delfín o mahimahi- y los peces vela.

Durante nuestra estancia en la zona de Guanacaste, podemos hacer una interesante excursión al pequeño pueblo de Guaitil, cuya economía depende casi exclusivamente de la fabricación de cerámica de estilo precolombino.

De hecho, hasta las piezas contemporáneas se inspiran en diseños chorotega tradicionales. Incluso la manera de hacerlo sigue la senda más tradicional, ya que los artesanos de Guaitil usan los mismos instrumentos rudimentarios que sus antepasados. Pulen los cuencos, las vasijas y las figuras de barro con una zukia, es decir, un cincel de piedra, y se lo dejan a los chamanes para que los bendigan. Posteriormente, les pintan motivos negros, rojos y blancos de animales totémicos sobre fondos ocres. La pieza más característica es el jarrón trípode vestigio de la cultura precolombina, jarrón con tres soportes. Para comprar alguna de estas cerámicas, podemos adentrarnos en una de las muchas alfarerías del pueblo donde, además de ver el proceso de fabricación, podremos incluso recibir una pequeña clase del artesano.

Quizá nos tengamos que pellizcar para asegurarnos de estar despiertos y no estar soñando este increíble cambio de paisaje que contemplan nuestros ojos. Y es que a difícil de creer que a apenas treinta minutos del centro de la bulliciosa capital, San José, se encuentre este denso bosque virgen plagado de cascadas, ríos, barrancos y cañones.

Este parque se creó tras un acuerdo entre conservacionistas y partidarios del desarrollo. Durante un siglo, la única conexión entre la capital y el principal puerto, Limón, era un viejo ferrocarril y una carretera rural, así que en 1970 se propuso hacer una autopista. El problema es que el lugar para ello era un paso entre los volcanes Barva e Irazu ocupado por selva tropical virgen. ¿Cómo se llegó a un acuerdo? Pues todos cediendo y todos ganando. Los partidarios del desarrollo tuvieron su autopista –terminada en 1987- a cambio de aceptar no hacer ninguna intervención más sobre el paisaje. Y los ecologistas aceptaron la nueva carretera pero a cambio obtuvieron un enorme parque nacional de casi 50.000 hectáreas formado por un 85% de selva primaria, aunque esté dividido en dos mitades.

Cartago fue la primera ciudad y capital colonial de Costa Rica. Levantada por el conquistador y gobernador español Juan Vázquez de Coronado en 1563, perdió su condición de capital a manos de San José tras la batalla de Ochomogo en 1823

Sin embargo, aún hoy se la sigue considerando como la capital religiosa de Costa Rica, ya que acoge la basílica de Nuestra Señora de los Ángeles, de estilo bizantino, y dedicada a La Negrita, patrona del país. Una mulata llamada Juana Pereira la encontró un 2 de agosto de 1635 e intentó dos veces llevársela a casa, pero la representación indígena de la Virgen María siempre volvía a aparecer en el sitio donde la había encontrado. Los lugareños decidieron entonces levantar un templo en ese lugar y declararla en 1824 patrona de Costa Rica. La figura fue robada dos veces más, aunque volvió a aparecer en su altar, lo que ha dado más fuerzas a los creyentes en sus propiedades curativas, que ofrecen milagrosos –amuletos de metal con la forma de la parte del cuerpo que se quieren sanar- y peregrinan 22 kilómetros bajo el intenso sol del 2 de agosto desde San José hasta Cartago, algunos incluso de rodillas.

No es el único lugar del mundo donde podemos contemplar ballenas en su hábitat natural pero es uno de los pocos donde estos grandes cetáceos acuden cada año a aparearse.

Los científicos no tienen clara la razón, pero lo cierto es que los grupos de ballenas jorobadas pasan por el parque cada año entre agosto y octubre y entre diciembre y abril en dos grupos distintos, ya que los que se ven en otoño vienen de aguas californianas y los que pasan en primavera llegan desde la Antártida. En todo caso, en las aguas costarricenses de este parque casi todo el año tendremos la oportunidad de verlas, lo que supone sin duda el gran atractivo de esta inmaculada reserva marina situada alrededor de la isla Ballena, al sur de Uvita. Además, podremos ver aves marinas que acuden a anidar, delfines mulares y varios tipos de lagartos. Y si vamos de mayo a noviembre, podremos avistar a las tortugas golfinas y carey enterrar sus huevos en la arena.